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Jul 29, 2023

Reuniones secretas provocan críticas al fideicomiso de opiáceos de la Autoridad Palestina · Spotlight PA

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Tom VanKirk dirige una junta con poder sobre una gran cantidad de dinero.

El Fideicomiso para la reducción del uso indebido y la adicción a los opioides de Pensilvania es responsable de garantizar que los condados y otros gobiernos locales gasten de manera adecuada cientos de millones de dólares que se espera que obtengan de los acuerdos con las empresas de opioides. Ese dinero está destinado a ayudar a Pensilvania a responder a una crisis que mata a miles de personas anualmente en el estado.

Cuando VanKirk y sus compañeros de la junta se reunieron públicamente por primera vez a fines de marzo, le dijo a la audiencia que tenían la intención de "ser lo más transparentes posible".

Pero antes de esa reunión pública, el fideicomiso se había reunido en secreto durante meses. Los miembros de la junta seleccionaron un banco para administrar los fondos, discutieron cómo los condados pueden gastar dinero y renunciaron al requisito de que los condados presenten informes de gastos con el fideicomiso este año, según actas de reuniones publicadas recientemente. Las actas parecen mostrar que los miembros de la junta emitieron votos sobre temas al menos seis veces distintas en esas reuniones.

Todo eso y más se hizo fuera de la vista del público, a pesar de que la orden judicial que crea el fideicomiso requiere que opere bajo la Ley Sunshine de Pensilvania. Esa ley, con excepciones limitadas, requiere que las acciones oficiales y las deliberaciones por un quórum de miembros de agencias públicas se lleven a cabo en reuniones públicas.

Y aunque los miembros del fideicomiso comenzaron a celebrar reuniones públicas a fines de marzo, continúan operando de manera menos transparente que la práctica habitual de las juntas escolares, los líderes municipales e incluso varias juntas estatales independientes. El fideicomiso y sus administradores también han retenido documentos, incluidos los relacionados con la contratación de entidades externas, del público durante semanas y meses después de las votaciones.

Terry Mutchler, abogado y exdirector ejecutivo de la Oficina de Registros Abiertos del estado, dijo que dada la misión del fideicomiso, debería errar por el lado de la transparencia.

"La crisis de los opiáceos es uno de los flagelos más grandes que ha golpeado a nuestro país en... generaciones", dijo Mutchler, y luego agregó: "El público fue el perjudicado. Entonces, ¿no debería el público al menos ser capaz de presenciar lo que ¿está pasando?"

VanKirk, abogado y ex director legal de Highmark Health, dijo en un correo electrónico que confía en que el fideicomiso ha cumplido con la orden del juez y la Ley Sunshine.

"Todas las acciones anteriores fueron ministeriales y tenían como objetivo proporcionar mecanismos (por ejemplo, cuentas bancarias) para pagar dólares de liquidación a las subdivisiones lo más rápido posible para permitirles abordar los esfuerzos de remediación de opioides", escribió. "También me gustaría señalar que se tomaron actas detalladas en esas reuniones que se compartieron con usted y el público, por lo que ha habido total transparencia con el público".

Pero no citó ninguna excepción específica bajo la Ley Sunshine para justificar las acciones del fideicomiso de reunirse fuera de la vista del público desde julio hasta fines de marzo. Y las actas de la reunión, que el fideicomiso publicó después de mediados de abril, incluyen información limitada que, por ejemplo, hace imposible que el público haga comparaciones directas de las diferentes opciones de los bancos.

"Creo que se están perdiendo el sentido de la Ley Sunshine, para ser honesta", dijo Susan Schwartz, periodista y presidenta de la Coalición de Libertad de Información de Pensilvania. "... Al publicar las minutas meses después del evento, básicamente eliminaron al público del proceso".

El fideicomiso existe como resultado de un acuerdo histórico con Johnson & Johnson y tres importantes distribuidores de medicamentos que enfrentaron una serie de juicios por su papel en la epidemia de opiáceos. Según los acuerdos nacionales, las empresas no admitieron irregularidades.

En julio, un juez de la Corte de la Commonwealth firmó una orden que creaba un fideicomiso de 13 miembros con la responsabilidad de distribuir fondos y supervisar un estimado de mil millones de dólares de ese acuerdo, así como dinero de acuerdos futuros similares. El fideicomiso incluye funcionarios designados por el gobernador, líderes legislativos, el alcalde de Filadelfia y el ejecutivo del condado de Allegheny. Los líderes del condado en diferentes regiones del estado también votan por los representantes de la junta. VanKirk comenzó a servir como presidente bajo el exgobernador demócrata Tom Wolf.

La orden que creaba la junta establecía que los "procedimientos y reuniones de este Fideicomiso se regirán por la Ley Sunshine", y definió un quórum del fideicomiso de siete miembros.

En un correo electrónico, VanKirk dijo que la primera reunión pública del fideicomiso el 30 de marzo, en la que aprobó la contratación de la Asociación de Comisionados del Condado de Pensilvania para el trabajo administrativo, fue la "primera reunión en la que se votó para obligar al fideicomiso a realizar gastos de fideicomiso". dinero para asuntos administrativos".

Pero la decisión de seleccionar un banco para administrar los fondos, lo que hizo el fideicomiso en julio y agosto, también afecta las finanzas del fideicomiso, según muestran las actas. La Ley Sunshine incluye una excepción para la "acción administrativa" de una agencia, pero esa excepción no incluye las deliberaciones y votaciones.

Días antes de la primera reunión pública del fideicomiso, el comisionado del condado de Mifflin, Robert Postal, miembro del fideicomiso, dijo a Spotlight PA y WESA que esperaba que la transparencia "mejorara".

"Uno de los objetivos del fideicomiso era obtener este dinero rápidamente", dijo Postal, "y tal vez sucedió demasiado rápido antes de que se estableciera el marco administrativo real".

El fideicomiso recibió alrededor de $ 130 millones en 2022, la mayoría de los cuales distribuyó a los condados, dijo VanKirk. Se desconoce cuánto dinero han gastado los condados hasta ahora, en parte porque el fideicomiso eliminó el requisito de informar en marzo.

Melissa Melewsky, consejera de derecho de medios de Pennsylvania NewsMedia Association, de la cual Spotlight PA es miembro, dijo que el fideicomiso podría haber tenido reuniones públicas mientras distribuía el dinero rápidamente. La Ley Sunshine permite que las agencias celebren su primera reunión ordinaria del calendario o año fiscal con tres días de anticipación. Las reuniones especiales y reprogramadas requieren solo un aviso de 24 horas.

Más allá de esos votos y deliberaciones anteriores, la junta fiduciaria limita la participación pública de otras maneras.

Reuniones solo virtuales: la Oficina de Registros Abiertos, que ofrece orientación sobre la Ley Sunshine, emitió un aviso en respuesta al levantamiento de las restricciones de COVID que indica que una reunión debe "incluir una reunión física que permita la asistencia, la observación y los comentarios del público. "

Los avisos de reunión del fideicomiso incluyen solo una opción virtual para el público. Y su segunda reunión pública destacó problemas básicos con ese enfoque, ya que el sitio web de la confianza incluía información de inicio de sesión incorrecta, lo que provocó que algunos miembros del público se perdieran partes clave de la reunión.

Esos problemas de inicio de sesión fueron la última frustración en este proceso para Susan Ousterman, cuyo hijo murió de una sobredosis de drogas en 2020 y que ahora aboga por formas de reducir las muertes por sobredosis.

"No se nos da una voz tal como es", dijo Ousterman a Spotlight PA y WESA, y luego agregó: "No están aprovechando este recurso de los padres... Tenemos ideas. Tenemos ideas realmente buenas, y ellos no". danos ese respeto".

El fideicomiso hizo que el video de la reunión estuviera disponible en línea cuatro días después.

Reuniones privadas en curso: En la reunión de la junta del 18 de mayo, VanKirk y otro miembro de la junta se refirieron a una reunión "informativa" que tuvo lugar en privado antes de la reunión pública.

Una decisión de la Corte Suprema del estado en 2013 hizo una distinción entre las reuniones celebradas para recopilar información, que dijo que podrían celebrarse en privado, y las celebradas para deliberar sobre asuntos de la agencia.

Pero la opinión señaló que si discusiones similares fueran impugnadas en la corte en el futuro, los jueces tendrían que decidir caso por caso si esas discusiones cumplían con la Ley Sunshine. Y la opinión de la Corte Suprema incluyó palabras de advertencia sobre este tipo de reuniones privadas, señalando que "el escepticismo entre el público en general no es irrazonable".

VanKirk también le dijo a Spotlight PA y WESA que las reuniones del comité fiduciario, cuando los miembros pueden opinar sobre qué gasto es apropiado para los condados, no están obligadas a ser públicas. Melewsky no está de acuerdo con esa interpretación de la Ley Sunshine, diciendo que la ley reconoce que los organismos más grandes a menudo asignan su trabajo más importante sobre un tema a los comités.

Ningún comentario público durante las reuniones: La Ley Sunshine exige específicamente que las juntas escolares, los supervisores de municipios, los comisionados del condado y agencias similares permitan comentarios públicos en las reuniones, pero no las juntas estatales. Aún así, varias de esas juntas, incluidas las que supervisan el sistema estatal de tiendas de licores, hacen cumplir las leyes de juego y regulan la pesca y la navegación, permiten que los miembros de la audiencia hablen durante las secciones de comentarios públicos.

El fideicomiso de opioides no lo hace. VanKirk ha defendido la práctica, diciendo que hay otras juntas estatales que no permiten comentarios públicos en las reuniones y que las personas pueden enviar comentarios por escrito al fideicomiso a través de su sitio web.

"Si todos los miembros del público que quisieran levantarse y hacer comentarios en estas reuniones se levantaran, la reunión duraría para siempre", dijo VanKirk a Spotlight PA y WESA en marzo.

Es común que las agencias públicas impongan límites de tiempo de tres minutos para los comentarios públicos individuales, según la Oficina de Registros Abiertos. La primera reunión pública del fideicomiso duró menos de 46 minutos y la segunda duró menos de 53 minutos.

Retención de documentos: La orden que crea el fideicomiso no menciona la Ley del Derecho a Saber, que requiere que las agencias públicas proporcionen ciertos registros públicos.

Pero Mutchler, el ex director ejecutivo de la Oficina de Registros Abiertos, dijo a Spotlight PA y WESA que "no cabe duda de que la transparencia estaba en la mente del tribunal" cuando creó el fideicomiso.

"Llevaría a un resultado absurdo que esto esté sujeto a la Ley Sunshine pero no a la Ley del derecho a saber", dijo Mutchler.

En respuesta a las solicitudes de registros, VanKirk dijo que el fideicomiso no está sujeto a la Ley de derecho a saber del estado. Se negó a proporcionar varios registros solicitados, incluidos documentos que describen acuerdos entre un banco y un bufete de abogados que el fideicomiso aprobó la contratación. Spotlight PA ha apelado las denegaciones ante la Oficina de Registros Abiertos.

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